《神农本草经》列水蛭为下品，有“逐恶血、瘀血、月闭，破血瘕积聚，无子，利水道”的记载。《名医别录》首次记载本品有毒，能“堕胎”。《本草拾遗》记载“人患赤白游疹及痈肿毒肿，取十余枚令啖病处，取皮皱肉白，无不差也”。《本草衍义》认为该药有“治伤折”之功。

中医

中药水蛭为水蛭科动物蚂蟥、水蛭或柳叶蚂蟥的干燥全体。全国大部分地区均产。夏、秋二季捕捉，用沸水烫死，晒干或低温干燥。本品气微腥。以色黑褐者为佳。生用，或用滑石粉烫后用。

本品性味咸、苦，平；有小毒。归肝经。具有破血通经，逐瘀消癥的功效。

注意：1）本品为破血逐瘀之品，体弱血虚、无瘀血停聚者不宜使用。2）孕妇忌服。

水蛭之名源自《神农本草经》。另有诸多异名:“虮”、“蛭眎”、“至掌”，源自《尔雅》。还有跂，马蜞，马蛭，蜞、马蟥，马鳖，红蛭，蚂蟥蜞，黄蜞等，俗称蚂蟥。

《本草乘雅半偈》

水蛭。（本经下品）。

【气味】咸苦平，有毒。

【主治】逐恶血瘀血、月闭，破血症积聚，无子、利水道。

【核】曰∶生雷泽池泽，处处河池田 有之。色黄褐，间黑纹数道，腹微黄，背隆腹平，中阔，两头尖，都有嘴呐者，可引可缩，两头咂人，及牛马胫股，不满其欲，不易落也。

虽燔汤烈火， 研成末，入水变生，子入人腹，为害弥深，唯蓄血人，随血下陨，方堪药用，否则不敢当也。修治，五月六月采取，用米泔浸一宿，曝干，以冬猪脂煎令焦黄用。

曰∶水蛭，一名至掌、马蟥也。盖蛭类有三∶曰山蛭，曰草蛭，药用水蛭也。生水中，喜吮人及马牛足股，蛭吮若莫知至而至者，果复性遂，蛭乃去，否则确乎其不可拔，宁断两头，入骨为患。故主力逐恶血瘀血，力破血症积聚，此皆血留而盈；至若太冲脉过盛，任脉不通，月事不以时下，月闭无子者，平其太冲，辟其妊娠，月事仍以时下而有子。有余于血者，则用此法；不足于血者，不在用之。利水道者，此湿生虫，水族也。用利水道，故特易易，盖水入于经而血成，不行焉，为恶为瘀，水蛭乃行不留，则留者行，亦可留不行，则行者留，非留行安能时下而有子，此行而后留，读农经者，大宜着眼。

现代药理

中药水蛭主要含氨基酸，溶血甘油磷脂类成分。还含蛋白质、肝素及抗凝血酶、水蛭素等。

水蛭素具有强大的抗凝作用，能阻止凝血酶对纤维蛋白原的作用，阻碍血液凝固，对血小板聚集有明显的抑制作用，对弥散性血管内凝血(DIC)有很好的治疗作用。水蛭水煎剂能降低全血比黏度、血浆比黏度、血细胞比容，减少纤维蛋白含量。改善血液流变性，降低血胆固醇、甘油三酯、β-脂蛋白，消退动脉粥样硬化斑块。增加心肌营养性血流量。水蛭的高抗凝作用有利于抗癌药及免疫活性细胞进入癌组织杀伤癌细胞，对肿瘤细胞有抑制作用。

水蛭水煎剂对肾缺血有明显的保护作用，能明显降低血清尿素氮、肌酐水平。对子宫有很强的刺激和兴奋作用。水蛭有促进脑血肿的吸收，减轻周围脑组织炎症反应及水肿，缓解颅内高压，改善局部血液循环，有利于神经功能的恢复。尚有有抗肝纤维化作用。水蛭能影响凝血机制，故凡有凝血功能障碍或有潜在出血倾向者，即使有血瘀见证，亦应慎用。